De Florida Keys zijn een keten van koraaleilandjes die zich uitstrekt van het zuidpuntje van Florida — 240 kilometer in de Golf van Mexico. Het rif van de Florida Keys is het enige levende barrierif van de continentale VS en het derde grootste ter wereld. Voor Europese duikers die de VS bezoeken, zijn de Keys een logische stop: bereikbaar vanuit Miami, warm water, gevarieerde locaties en uitstekende infrastructuur.
De belangrijkste duikzones
Key Largo: het meest populaire duikgebied. Het John Pennekamp Coral Reef State Park hier was het eerste onderwaterpark van de VS (1960). Helder water, gezond koraal en de bekende "Christ of the Abyss" (3 meter hoge bronzen Christusbeeldengroep op 7 meter diepte) zijn de trekpleisters.
Islamorada: gevarieerde duiksites, minder druk dan Key Largo. Rifduiken en wrakduiken in goede combinatie.
Marathon: recht in het midden van de Keys. Toegang tot het Sombrero Reef — een van de best bewaarde rifgebieden van de Keys.
Key West: het zuidelijkste punt. Wrakkentochten (USS Vandenberg — één van de grootste kunstmatige riffen ter wereld) zijn hier het hoogtepunt. Minder koraal maar spectaculaire wrakken.
Het Florida Reef Tract
Het rifsysteem van Florida wordt het Florida Reef Tract genoemd. Het is 9 km breed en loopt langs de hele Keys van boven naar beneden. Helaas heeft het rif de afgelopen decennia te lijden gehad van:
- Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD): een actieve ziekte die hard koraal aantast
- Warmer water: de Keys registreren de hoogste zeewatertemperaturen in de VS
- Menselijke druk: ankerplaatsen, visserij, strandrecreatie
Toch zijn er nog uitstekende rifgebieden die herstellen, zeker in beschermde marine sanctuaries.
Wrakduiken bij de Keys
De Keys tellen tientallen gezonken schepen die als kunstmatig rif fungeren:
USS Spiegel Grove (Key Largo): ex-Marinevaartuig, 155 meter lang, op 39 meter. Rifhaaien, murenen en grote schoolvissen.
USS Vandenberg (Key West): ex-raket-tracking schip van 160 meter, op 33 meter. Een van de populairste wrakduiken van de VS. Geriff gecultiveerd met transplantkoraal.
Benwood Wreck (Key Largo): WOII vrachtschip op 10 meter. Geschikt voor beginners, prachtige koraalformaties.
Fauna van de Keys
- Zeeschildpadden: groene en karetschildpad zijn frequent op riffen
- Rifhaaien: zwartvin en citroenhaaien
- Murenen: grote groene murenen in elke rif-spleet
- Eagle rays: schoolend in open water boven het rif
- Manatees: zeekoeien in de ondiepere inhammen bij Key Largo
Wanneer gaan
Beste periode: oktober–juni. Warm water (24–29°C), minder toeristen dan zomervakantie.
Te vermijden: juli–september is orkaanseizoen. Het water is het warmst maar orkaanrisico en stormen zijn reëel.
Bereikbaarheid: vlieg naar Miami International (MIA), huur een auto, rij de US-1 (Overseas Highway) naar Key Largo. Rijafstand: 90 minuten voor Key Largo, 3,5 uur voor Key West.
Leg je Florida Keys duiken vast in Depth met rifstatus-notities — de gezondheid van het rif varieert sterk per locatie en is waardevolle informatie voor toekomstige bezoeken.